“玉者，石之美者”，这是许慎在《说文解字》中给玉石下的定义。英国科学家、历史学家李约瑟教授在《中国科学技术史》一书中曾经写道，“对玉的爱好，可以说是中国文化特色之一。”不少人认为，作为世界文明古国之一的中国，其文明的重要标志就是玉器。
源远流长的玉文化
玉是什么，什么是玉?玉和玉器又是怎样一种关系?这是中国玉文化发展过程中不断提出的问题。查阅有关历史资料，可以发现，“玉”在中国拥有非常丰富的历史沉淀。七千年前南方河姆渡文化的先民们，在选石制器过程中，有意识地把漂亮石头做成装饰品，不仅用来打扮自己，还用来美化生活，这个看似简单无心的举动揭开了中国玉文化的序幕。
在距今四五千年前的新石器时代中晚期，琢玉已从制石行业中分离出来，成为独立的手工业部门。其中以太湖流域良渚文化、辽河流域红山文化的出土玉器，最引人注目。
在我国，不仅开采玉石的时间久远，而且玉矿分布地域极广，蕴量丰富。根据《山海经》记载，中国产玉的地点有两百余处。有些玉矿甚至经过了数千年的开采利用，至今仍被大量开采，为中国玉雕艺术的向前发展，提供源源不尽的原料。
中国古玉不但历史悠久，而且影响深远，玉和中华民族的历史、政治、文化和艺术的产生和发展都有着密切的关联，它甚至影响着中华民族世世代代的观念和习俗以及中国历史上各朝各代的典章制度。
“和田玉，扬州工”
“玉不琢，不成器。”作为我国玉器主要产区之一的扬州，琢玉工艺有着悠久的历史。
扬州非遗专家管世俊告诉记者，“和田玉，扬州工”，已成玉器行业内及民众中流传很久的口碑。
记者了解到，扬州玉器的发展最早可以追溯到新石器时代，“扬州高邮龙虬新石器时代遗址出土了玉璜、玉、玉管等，扬州琢玉工艺的历史可追溯到5,300年以前。”
纵观扬州玉雕艺术的发展，早在两汉时期扬州玉雕已经形成自己的艺术风格。到了唐代，扬州玉雕开始拓展运用范围，其中“雕栏玉户”最为突出。管世俊告诉记者，在唐天宝十二年(公元753年)，唐代高僧东渡扶桑时，不仅从扬州带去很多玉器，还有琢玉师傅随行，这也为推进中日文化交流作出了重要贡献。而到了宋代时，扬州玉器开始向陈设品方向发展，不仅品种多样，并且雕工精细。
在明初，扬州玉雕就有山子雕品种的制作，其特点是造型简练，线条明快。而清中叶尤其是乾隆年间，扬州已经成为全国玉雕制作中心，“比如现藏于故宫博物院的青玉山子雕《大禹治水图》以及《会昌九老图》、《秋山行旅图》等都是在扬州雕琢而成。”管世俊说。
到了近代，扬州玉雕人物、器皿、花卉、雀鸟、动物等品类齐全，技艺精湛，尤其是扬州山子雕独树一帜，多种技法融于一体形成独特风格。陈列在中国工艺美术馆的白玉《宝塔炉》、碧玉山《聚珍图》、白玉《大千佛国图》等珍品都出自扬州。
管世俊告诉记者，在几千年的历史发展中，“扬州玉雕逐步形成浑厚、圆润、儒雅、精巧、灵秀的地方特色，成为中国玉雕的主要流派，在中国玉雕发展史上产生了很大的影响并占有显赫的位置。”
时至今日，玉雕仍然是扬州雕塑工艺品生产的主要品种之一，成为扬州“一项极为厚重的非物质文化遗产”。而扬州生产的玉器，多半来自扬州玉器厂——这个行业内目前唯一幸存的玉器生产国有企业。
