何为玉？石之美者即为玉。何为美？心有所仪即是美。汉代许慎在《说文解字》中对玉的解释是：“玉，石之美者。”这一解释从物质上(石)和艺术上(美)两个方面科学地阐述了“玉”字的概念。在宝石学概念中这样描述：天然玉石指由自然界产出的，具有美观、耐久、稀少性和工艺价值的矿物集合体，少数为非晶质体。具体品种主要根据构成矿物集合体的主要矿物成分来划分，也有一些根据产地和传统的名称来命名。故“玉”与“石”，切不可分开来讨论。玉石包括了翡翠、软玉、岫玉、孔雀石、青金石、玛瑙等等。其中，国际上公认的最为珍贵的玉石品种是翡翠和软玉。
在日常生活中，人们通常说的“玉”，指的是在玉石行业根据商业习惯所分类的高档玉石即翡翠和软玉(和田玉)。
自古以来就流传着“人养玉，玉养人”的说法，传闻中所说的宝玉石本身散发的能量对人身体影响很大，然而事实上这种观点尚无确凿的科学依据。今天我们就这个问题以生活中常见的翡翠进行简单地探讨。
首先我们看一下翡翠的矿物组成。翡翠是以硬玉为主的由多种细小矿物组成的矿物集合体。主要组成矿物是硬玉，次要矿物有绿辉石、钠铬辉石、钠长石、角闪石、透闪石、透辉石、霓石等。一般来说，组成翡翠的矿物成分极为复杂，但无色翡翠的矿物成分硬玉含量在90%以上。实验室研究表明硬玉是一个低温高压矿物，在200-300℃,约10000个大气压下形成硬玉。硬玉是一种他色矿物，也就是说纯净的硬玉是无色的。那么翡翠的颜色又是哪里来的呢？这是因为硬玉矿物中的Al3+、Cr3+、Na+、Fe2+、Fe3+之间存在着一定的类质同像替代，但这种替代是有限的，否则将破坏硬玉的晶体结构。研究表明翡翠中的绿色和Cr3+、Fe2+有关，硬玉在常温常压下是一个稳定的矿物相，在常温常压下不会发生矿物相的转变。其次，我们看看翡翠的结构，翡翠的结构比较复杂，常见的有纤维交织结构、粒状纤维交织结构、斑状变晶结构等等。种质好的翡翠一般是纤维交织结构和细粒状结构；种质差的翡翠一般是中粒变晶结构，或者粗粒状变晶结构。翡翠的结构决定了翡翠的质地、透明度和光泽。一般来讲，矿物颗粒粗，翡翠质地就粗糙松散，透明度和光泽也差；相反，矿物颗粒细者，则翡翠质地细腻致密，透明度好，光泽也强。纤维交织结构者韧性好，而粒状结构者韧性差。三是翡翠的形成及保存条件，一般认为翡翠矿床形成于低温高压环境中。缅甸翡翠矿床的形成和它所处的特殊地质构造环境有关，翡翠矿床形成以后就经历漫长的风化过程，并且都是在潮湿的环境下保存。翡翠是玉石，同种矿物颗粒之间，不同种矿物颗粒之间都有非常发育的程度不等的裂隙，这种裂隙体系中保存有一定量的吸附水，这种水的存在和变化会引起一些翡翠种水的变化。从以上几个方面我们可以看出，翡翠的种水、颜色与其自生的成矿作用密切相关，且此类矿物集合体物理化学性质稳定，日常佩戴中并不宜与人体发生物质交换，也就是说对于民间流传的说法，如玉石中含有多种对人体有益的微量元素，如锌、镁、铁、铜、硒、铬、锰、钴等，佩戴玉石可使微量元素被人体皮肤吸收，活化细胞组织，提高人体的免疫功能；或者又有人说，翡翠含有三氧化二铬，对身体并非有益，甚至可能致癌等等诸如此类的说法并不科学。虽然翡翠的主要化学成分是氧化钠、氧化铝和氧化硅，还有铬、铁等其他微量元素，但这些元素不会被人吸收。翡翠的确含有三氧化二铬，但三氧化二铬结合在晶体之中，结构稳定，是不会跑出来对身体产生影响的。同理，由于经常佩戴使翡翠变得更加通透甚至“长出绿”来的说法也是不成立的。
那么“人养玉、玉养人”的说法就不成立了么？曾经有专家举例，说古人身上系了一块玉佩，对自己的走姿就有要求了，像撒腿狂跑、摇摇晃晃等动作就不合适；而且玉佩和其他饰物碰撞产生悦耳的叮当声，很优雅，这样一来潜移默化地对人的仪态姿势都有了提高。因此，个人觉得我们所谓的“玉养人”，其实主要指的是养心、养德。
我国拥有着几千年的玉文化，早在原始社会，玉石因为其纯洁性，常常用来敬天；到了夏商周开始成为王权的象征，直到被青铜鼎替代以后，玉石文化开始进入精神层面，但也是王公贵族的专利。一般认为唐宋时期玉才开始流入民间，从清朝中期开始，翡翠开始受到大众喜爱。
“谦谦君子，比德于玉”，千百年来一直成为文人雅士洁身自好的追求。玉在中国人的心目中，被赋予了吉祥如意、祈福驱邪、幸福长寿，并带来福祉等多重美好的寓意。再者，由于玉器不朽，虽经雕琢、打磨、入土、受沁、改制、盘养等岁月的磨练，仍能保持其温润坚实的质地，发散它永恒的光辉，故而古人喜欢把这种温润坚实的玉石比作君子而崇拜。古人佩玉，是在时时刻刻提醒自己：做人要注重道德，讲究情操。现代人拥有并佩戴美玉更多地被视为一种文化，一种时尚，一种生活态度，一种高贵的情操。玉满足着人们的精神生活，寄托着对自然的向往。佩玉能够潜移默化地，修身养性，可求得心灵深处的寄托和人格上的向往与满足。
所以“人养玉、玉养人”更多的是说人佩以玉，玉养之人，玉养之德；心中有玉，身上无玉，以玉养心，淡然知足。
