在东西方经济、文化交流中，有一条举世闻名的丝绸之路，而许多人并不知道在丝绸之路的前身有条“玉石之路”。丝绸之路的形成和发展只有1600多年的历史，而“玉石之路”却有着6000多年的历史，是和田玉首开了我国新疆与中原，东方与西方交流的运输通道。
在新疆罗布泊地区的楼兰遗址，新疆考古工作者发现了新石器时代的玉斧，是用和田羊脂白玉制成，有的玉斧用和田青玉制成，形如现在铁斧一般大，玉质细润光滑。
和田玉不仅在新疆被广泛应用，而且不断往我国中原地区传播和运输，成为贸易交换的主要珍品。据初步鉴定，在距今6000多年的关中地区仰韶文化遗址中，出土了和田玉玉器。可见，那时和田玉已运输到了陕西、甘肃等地。
我国著名古玉专家杨伯达先生曾指出：“商、西周时期，我国的玉器由原始社会的石器时代进入了以和田玉为主体的时期。河南安阳发掘的殷墟玉器就有1200余件，其中最驰名的是妇好墓(妇好是商代第二十三代王武丁的配偶，是一位驰骋疆场英姿飒爽的女将)中出土的755件玉器，经鉴定，玉材大多为和田玉。在《穆天子传》中，更有许多关于和田玉的珍贵记录，如周穆王登昆仑山赞许它是“唯天下之良山，宝玉石之所在。”
其实，西汉张骞通西域走的便是“玉石之路”。汉代在甘肃设置的玉门关，其实就是以运输玉石而闻名的，在汉代以后的玉帛之路则更加繁荣。正如唐代诗人杜甫所说：“归隋汉使千堆宝，少答朝王万匹罗。”又如元代维吾尔族诗人马祖常写到：“彩玉河边情事子，收来东国易桑麻。”
根据历史记载，加上国内外考古工作者从地理和文化等方面的考证，和田玉经过河西走廊，逐步向东方转运，至公元前13世纪，和田玉终于被传送到殷都(今河南省安阳市)，成为我国帝王皇宫最珍贵、最精美的宫廷用玉。这条“玉石之路”向东推进的路线分别是：南路由和田经策勒、于田、民丰、且末、若羌、米兰、罗布泊、楼兰至敦煌；北路由和田出发经叶城、莎车、英吉沙、喀什、库车、阿克苏、轮台、库尔勒、吐鲁番至敦煌。北南两路在敦煌汇合后，经安西、玉门关向安阳或山西南部，河南西部传播。
北路为何舍近而求远呢？笔者于上世纪90年代曾踏南路考察，这一路自然条件恶劣，虽有野骆驼不时出没，伴随车左侧远方，然而飞沙走石将车身的黑漆都打磨成了花色。后来油底壳被沙中暗石击穿。若不是甘肃一个地质队相救，我们4人有可能早已离开人世。因此，即使在古代，南路较北路也艰险得多，这应该是北路舍近求远的主要原因。
和田玉向西推进的路线是从和田出发，经喀布尔、伊斯法罕、巴格达向西至伊朗，地中海沿岸伊斯坦布尔。
中国新疆各族先民们以和田玉为媒介，开发的“玉石之路”，不仅为后续的丝绸之路开辟了道路，而且在传播东方文化和艺术，沟通东西方经济、科技和文化交流方面，不断发挥着重要作用。
