和田玉质地细腻，柔和如脂，而且非常坚韧，受到许多人的追捧青睐，是我国玉文化的一块瑰宝。中国有四大名玉，新疆和田玉、河南独山玉、辽宁岫岩玉和湖北的绿松石，其中又以和田玉最为名贵。和田玉具有很深的文化内涵，而它的历史也是非常悠久的。
和田玉开发利用已有8000年的历史。在漫长的历史长河中，它经历了从生产工具到装饰品、实用品、礼器、祭器的发展过程。最后被皇宫贵族确定为帝王用玉。现在又走进了寻常百姓家，为人们装扮美好生活
和田玉产于"群玉之山"或"万山之祖"的昆仑山。早在三千六百年到三千一百年前的商代，和田玉已经从遥远的新疆经过甘肃、陕西、山西到达商殷王都河南安阳。奴隶主贵族以用和田玉为荣，生前佩带，死后同葬。新疆的和田玉要经过甘肃、陕西或山西才能到达河南。很明显，原始社会开拓的玉石之路，这时已经比较完善了。这个时候玉石之路更向西延伸到了中亚地区。据前苏联乌兹别克史记载，在公元前两千年时，就已经有新疆碧玉在那里出现，可能就是从新疆北麓远运而去。大约四千年前的这条西去玉石之路，早与以后的丝绸之路一千六百年左右，是中国通往中亚的一条很古老的道路。
汉代到明代，玉材以和田玉为主。到西汉中期，中原王朝和西域的交通畅通无阻，和田玉源源不断地运进内地。在各种玉材中，和田玉的质地、颜色都是其他彩石所无法比拟的，所以自从和田玉进入内地后，不但渐渐排挤了彩石，并且在各种玉石中惟我独尊。汉代的诸侯王墓中出土的许多玉器如河北满城刘胜墓、安徽淮南王墓等，据鉴定多为和田玉。而民间用玉则大部分为独山玉和岫玉。从秦汉以后几大玉材产量比较来看，就质量而言，和田玉最好，其次是独山玉;
清代和田玉占垄断地位。器重和田玉的风气一直延续到清代，尤其乾隆皇帝不惜巨资从新疆购进和田玉到内地琢制玉器，如现藏于故宫乐寿堂的"大禹治水图"玉山子，就是从新疆运往扬州进行琢制后又运回京城的玉器珍品。直到清末，翡翠的大量涌入，和田玉才渐渐变少。目前和田玉仍是现代玉器的重要原料，优质白玉料仍是供不应求。现在，国家正在有组织和有计划地进行和田玉的开发。新疆设立了管理玉石的机构，在于田、且末、玛纳斯等地规划了玉石矿山，在和田、喀什、且末等地设臵了玉石收购站，使和田玉产量扩大。
中国玉文化源远流长，玉石在中国传统文化里也占有中有地位，在历史上玉器不仅是地位、权利的象征，而且具有很高的价值。俗话说“黄金有价而玉无价”，足以说明和田玉的珍贵价值。而作为古玉中的佼佼者，和田玉一直以其温润柔和的质地被中国人看做“国石”，是玉中的代表。
