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蝉是古代先民普遍的推崇物，也是玉器雕刻作品中常见的题材。蝉在古人的心目中地位很高，是一种神秘而圣洁的灵物，代表着高雅，清高、廉洁，颇受人们的亲睐。
《唐诗别裁》说：“咏蝉者每咏其声，此独尊其品格。”由于蝉栖于高枝，餐风宿露，不食人间烟火，则其所喻之人品，自属于清高一型。
玉蝉文化主要分为以下几个阶段：
第一阶段，是史前7000年时出现的神文化，人们将它视为神，进行图腾崇拜。
第二阶段，是春秋战国时期，蝉因为生理和生活习性的原因被赋予了儒家的人格文化。由于蝉生性清高，不食人间烟火，不筑巢穴，加上儒家文化宣传“君子无故、玉不去身”，便被人用来比喻清高，挂在身上以标榜自己高风亮节、傲骨不屈的品德。
第三阶段，便是汉代。汉代玉蝉品类多样，造型复杂，用法不一，有佩蝉、琀蝉、貂蝉(缝在衣服上的玉蝉)、冠蝉(缝在帽子上的玉蝉)。汉代人以玉蝉为琀(古代放在亡者口中的珠玉)有着深刻的寓意，一是一种殓葬礼仪，意味着不能空口而去，二是因为蝉的生理习性为脱壳再生，体现了家人希望亡者像蝉一样蜕化再生的精神寄托。
第四阶段，是唐宋时期的民俗文化。随着时代的进步，玉蝉退出口琀之用，在南北朝以及唐宋时期不再用于口琀，而在民俗文化中大显神通。因为蝉在民间被称为“知了”，所以小孩佩挂寓意“机灵”;成人佩戴则图“吉利”;官员、商人佩戴是为了期盼“大赢”。蝉的谐音和形体都成为了人们达到心理意愿的彩头，使人们得到了心理寄托。
和田玉蝉所包含的寓意：
一鸣惊人，
蝉的生长是历经多次蜕变的，经过4至5年的孕育时间破土而出，长出翅膀，一飞冲天。当我们在树下听到不停的鸣声，就只到树上肯定有蝉的存在。所以蝉的生长过程就像我们为梦想打拼的过程，十分艰辛，但坚持下来，就能迎来光明，预示我们的梦想最终实现，事业上顺风顺水。
厚积薄发，
玉蝉的头部很大，代表头脑灵活，有着过人才能，而且蝉的腿是十分有利的，寓意着厚积薄发，有着一股冲劲与干劲。所以家中若有读书的小孩，给他佩戴一款玉蝉能够让孩子在学习上更加勤奋努力，取得一个优秀的学业成绩。
生生不息，
蝉自古就是高洁、顽强的象征。在黑暗潮湿的环境下成长，并没有被打败，反而茁壮成长，长出属于自己的翅膀，翱翔天地。蝉在夏季是最繁盛的，到了秋季因为天气转凉，它可以又回到土里，等到来年春季又重新爬出来，如此周而复始、生生不息的精神也让人十分敬佩。古人将玉蝉作为口含，也就是寄托了转世再生的美好愿望。
