螭龙之“螭”在古代文献中有多种解释。

在《左传·宣公三年》中有“魑魅魍魉”一词,“魑”通“螭”，做“兽形山神”解释；

《汉书·司马相如传》中有“蛇龙赤螭”词,有作“龙子”也有作“雌龙”解释的；

最详细的是《说文》，将其作“若龙而黄,北方谓之地蝼,从虫，离声，或无角曰螭”解释。

现代人普遍将“螭”解释为“古代传说中一种没有角的龙”，即《说文》中的“无角曰螭”。从古玉器中所雕螭龙多独角，偶尔双角，几乎没有无角情况。因此，对螭的解释还应以前者“若龙而黄”更显妥当。因“若龙”，人们通常就称其为“螭龙”。

螭龙纹是原始社会形成的图腾标志之一，在古代玉器中经常出现，较为人熟知。《宋书》志第八中记载：“初，高祖入关，得秦始皇蓝田玉玺，螭虎纽，文曰‘受天之命,皇帝寿昌’。高祖佩之，后代名曰传国笠’，与斩白蛇剑俱为乘舆所宝。”表明秦始皇玉玺上雕刻螭虎。随后，各朝纷纷仿效，常以螭为纽制作宝玺。雕、绘螭纹多做“蟠”状，即“盘”状，因此谓其“蟠螭”。

玉器上出现螭的形象，正好与文献记载最早期相同，即亦在战国时出现，此后的汉魏、元、明、清一直延续。唯唐、宋略少，是螭形在玉器上出现的低潮期。其名称有叫蟠螭、螭虎、螭龙者。