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肖生玉泛指一般动物型玉雕，而非仅指十二生肖玉。自新石器时代至清代玉器，肖生玉几乎是一个永恒的题材，一直为人们所津津乐雕。表现手法从反映动物的特征、习性，到动物的整体刻画，以及赋予其的吉祥寓意，由简到繁，自浅至深，生动传神。
春秋至汉肖生玉雕
春秋战国时期玉雕技法在继承西周的基础上又有了一些新的创新。春秋时期主要表现在：用极薄的光素小玉片镂雕成成对的龙、虎、兽形饰片，其玉雕形象生动准确，同时用细直阴刻线雕琢出双勾蟠虺纹或云纹，较稀疏处加以雕琢圆圈纹，使图案均匀分布器身。战国时期玉雕器物多在边线卜加阴纹或阳纹纹线，纹样满而密，除少数兽鸟纹饰外，器物表面皆雕满纹饰，不留空白。
两汉时期，圆雕动物形玉器数量仍然很稀少，但有一些精品存世。陕西咸阳渭陵附近出土的西汉时的玉羽人奔马、玉熊、玉鹰、玉辟邪等充分显示了汉代圆雕的高超技艺。玉羽人奔马中奔马足踏流云，羽人背有双翅，骑在马上作遨游状，整体的构思和雕工皆已相当成熟。汉代玉马在传世品中亦不乏精晶，马的造型风格与甘肃武威雷台汉墓出土的铜马一致，马嘴、腮、鬃、臀略加夸张，体态矫健，神情威猛，颇为传神。
汉至魏晋时期，玉异兽多作为玉镇用。在古代，人们不用座椅饮宴吃饭，皆席地而坐，或坐于坐榻之上，因此需用坐席。而坐席的前部，一般都放上铜镇或玉镇，这一习俗，在战国时期就有。汉代出现的动物圆雕，躯体劲健，虽然肢体、毛发、羽翼等的表现手法还保留一些早期图案化残余，但其雕刻出的线条粗而准确，整体己基本趋向写实，反映出受当时雕塑艺术的影响。
西汉后期，还出现了使用密排短阴刻线雕琢动物的肘部(如螭虎纹的肘部)以及鹰的羽梢等的表现手法。这种线条雕刻刚劲有力，弥补了平面雕所表现的图案立体感不足的弱点。这种雕刻技法是前所未见的，并一直沿用到东汉、南北朝。凡是汉代精细器物上都有刻线细如毫发的“游丝毛雕”。
魏晋至唐肖生玉雕
魏晋南北朝时期玉雕出现一些新品种和新风格，与佛教题材有关的玉雕开始出现。传世品中还偶然可见玉雕狮子，与同期石刻佛座下狮子很相似，明显受到佛教雕刻的影响。此时期圆雕艺术品也偶然见到，例如天津博物馆所藏的一件青玉卧兽的造型特点是：体大而头较小，两只耳朵雕琢在玉兽的颚顶部，两腮部突出微微外翘，夸张性很强，给人以凶猛有力的感觉，整个躯体与马相类似。其玉兽在雕琢技法上继承厂汉代风格，采用勾撤刀法，刀法简练，所刻线条刚劲有力，整个玉兽躯体磨制得匀净光滑，威武雄壮，展现了艺术家经过想像、夸张雕刻出来的象征祥瑞的“灵兽”形象，与同时代的石刻艺术有相近似的风格。综观魏晋南北朝时期玉雕风貌，它一方面继承了汉代玉雕工艺的直平雕刻刀法，另――方面又实现了刀法由粗简向精湛发展的转变，并且完全摆脱了汉代玉雕工艺古朴粗略的做法，从艺术构思和雕刻技巧上来看，都进入了一个更加成熟、更加完美的发展阶段。
隋唐时期圆雕艺术品在考古发掘中发现不多，传世品中尚能见到一些圆雕。唐代动物形玉雕有狻猊、鹿、鹭鸶、牛、马、羊、鹰、雁、孔雀、鹤等，但此时期的龙凤纹和前代相比有很大的改变。唐代的雕琢方法除继续保留运用传统的镂雕、圆雕等手法外，大量地使用阴刻线，例如表现动物的腿毛，喜用较密集的阴刻线装饰，无论是粗线或是细线，刀法均纹丝不乱，在造型上注重起伏，能表现出内在的美感，强调突出动物形体的肌肉、动态、力量和体积感，基本上和同时期的石刻雕塑手法相同。唐代还流行一种盘结状动物造型。如盘状骆驼与马，而猫科动物也常见相类形态，不过盘结的玉马则甚为罕见。
