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一、薄胎玉器的历史
我国的薄胎玉器早在唐代就已出现。唐代是我国历史上文化发展的鼎盛时期，各业兴旺，特别是手工艺的发展，促进了玉器制作技能的提高。这突出表现在薄胎玉器的制作上。唐代的薄胎玉器主要为碗、杯、盅等器皿件。由于受佛教文化的影响，其纹饰多为莲花香草纹，工艺上以剔地阳工浅刻再加以浅刻阴线功勾勒为主要手法，器型丰满简洁，如玉莲瓣纹杯，就是其中的代表作。宋代盛行仿古玉器，而薄胎玉器却少见记载。元代的薄胎玉器也很罕见，但传世的薄胎罐形龙纹香薰却是造型生动，胎体轻薄如纸。明代的薄胎器皿有元朝遗风，如明代的玉花形杯及陆子冈的青玉合衾杯等。
到了清代，玉雕薄胎器皿作品逐渐多了起来，工艺技术吸收了西部番作“痕玉”（“痕都斯坦玉”）的特点，形成了独特的薄胎工艺。如“薄胎鼻烟壶”、“薄胎龙纹玉雕瓶”、“白玉簋”都是历史上享有盛誉的玉雕薄胎作品。乾隆皇帝对这种薄胎玉器十分喜爱。为了讨得乾隆皇帝的欢心，新疆叶而羌地区特地招收了苏州玉工制作薄胎器皿。但是薄胎器皿很难做，要做成一件就得坏几件，所以每成功一件，乾隆就赋诗一首。自乾隆三十三年至六十年间，乾隆皇帝作了赞“痕玉”诗三十余首。乾隆去世后，由于国力衰退，薄胎制作工艺也就渐渐地隐退了。
新中国成立后，苏州薄胎玉器渐渐恢复制作。但也只是做些小件薄胎器件，如笔洗，粉盒，鼻烟壶等。而真正重塑薄胎玉器的辉煌则是在上世纪九十年代。由于台湾、香港、澳门等地客商纷纷收藏薄胎器皿，才使苏作玉雕艺人磨拳擦掌，重操薄胎玉器工艺。进入二十一世纪后，苏州的薄胎玉器制作技艺与日俱进，走在了全国的最前列。
二、薄胎玉器的制作
薄胎玉器以盘、碗、杯最多，如菊花瓣盘、白玉压丝嵌宝碗、玛瑙杯、翡翠杯等。瓶、壶之类也多有制作。现在，薄胎玉器已成为中国玉器的一个重要品种。然而，制作薄胎玉器却难度很高，风险很大，往往做十件，成功的只有二、三件。因此，做薄胎玉器的人并不多，须艺高胆大者方能为之。笔者制作薄胎器二十多年，对此深有体会。笔者认为，是否材美工巧是衡量一件玉器好坏的唯一标准。因此，制作薄胎玉器的关键，在于把握好两大环节：一是玉料的选用，二是技艺的巧用。
（一）玉料的选用 制作薄胎玉器的玉料，大多选用青玉、碧玉山料。选材时，要充分利用电筒和水两大法宝。洒水后的玉料会透明起来，使我们能看清其中质地、花纹等，而手电筒一照则可以看清玉料里是否有杂质。好的玉料显得纯净，没有杂质或者很少杂质，做成薄胎器皿会有薄如透明之感。而一块形状不规则但可塑性强的玉料却能引起作者丰富的想象力。薄胎器皿要求胎体薄而均匀，设计胎的厚薄，要依玉料的材质、玉色而定，因此，玉料质地是否优良，关系到作品的造型和工艺的施展。
（二）制作的技巧 薄胎玉器制作的技巧包括设计造型、开料、开胚、掏膛、抛光等。但关键要把握好以下几个要点：
1、设计造型 设计器皿的造型须根据玉色、玉质而定，还要考虑有利于工艺的施用，设计薄胎玉瓶时，要考虑玉色的深浅。青玉越近白色，胎体则要厚一些，而深色的青玉的胎体则要薄一些，只有各部位造型厚薄一致，才能反映玉质色泽一致。
图案的构建也是设计师必须考虑的要素，薄胎外部通常设计花草图纹，如莲花、缠枝花或痕都斯坦花草纹，一般不用山水和人物图案，因为山水、人物讲究立体感，会使胎器产生厚薄不匀，影响整个器皿的艺术效果。
2、掏膛 薄胎器皿都要掏膛。一些带盖的玉雕器皿，在器盖外型做完，子口确定好后，即要进入掏膛工序。一般的做法是待器身、器盖的外型确定之后，才开始打钻掏膛，并逐渐掏空，其技术要求是膛壁厚薄均匀，不宜太厚，厚了显得笨重，厚薄要恰到好处。一般来说，外部的造型形状要与内部膛壁基本相同。掏膛用掏陀逐渐砂磨，既费料，又费时。传统的做法是用“砂钻掏膛”的办法，钻膛取芯，将膛芯的管状玉料取出。薄胎玉瓶的串膛尤要小心，尤其是大瓶，其瓶口小，肚大，使用膛钳工具不是串不均匀，就是串漏，串漏多出在器皿肩膀和底部。
3、打磨 打磨也是薄胎玉器制作的关键工艺之一。打磨者在打磨过程中承受着沉重的心理压力，时常感到提心吊胆、如履薄冰。笔者认为，打磨者需要胆大心细，与其小心翼翼怕这怕那，倒不如解放思想，甩掉包袱，作好磨破胎体的思想准备去投入打磨工作的好。其实，最重要的是要胸有成竹、心中有数。打磨通常是用粗细油石打磨的方法，先粗后细，用800~1000#砂纸直接打磨。但要掌握分寸，稍有不慎则会打穿，导致前功尽弃，造成不可挽回的损失。经过打磨后的薄胎器皿，就会呈现出晶莹通透，圆润光滑的艺术效果。笔者制作的薄胎梅瓶胎璧只有0.5mm厚，可谓“莹薄如纸”。观者无不称奇。
总之，薄胎玉器制作技艺，可以说是玉雕行业中最为高深的技艺，其制作过程充满着悬念和风险，但是只要玉雕艺人艺高胆大，把握好其中的重要工艺环节，就能如愿如偿地制作出精细秀雅的薄胎玉器。
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薄胎双耳圆炉
