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玉在古代社会里，具有很强的宗教功能，早在春秋时期，就有把珠玉塞在死者口中下葬的礼俗。古人认为，生与死是大事，若是虚其口而葬，是不庄重的，所以“天子以珠，诸侯以玉，大夫以碧，士以贝”作为含殓之器，称之为“琀”，是古人道德和文化观念的体现。而把玉蝉作为葬玉，流行于汉代。古人认为蝉是餐风饮露的虫儿，是心境恬淡、寡少欲望的高洁象征，加上蝉是夏生而秋死，循环不息，仿如永生。所以在古语中，“蝉蜕”一词亦被借指死亡。如唐代诗人贯休诗曰：“再来寻师已蝉蜕，薝卜枝枯醴泉竭。”而在殉葬时把玉蝉放入死者口中，乃喻死者就像是蝉蜕壳般获得了解脱，从此卸除了肉体躯壳的束缚，登临仙境。
除了作为含殓之器，玉蝉亦被作为帽上的饰品。古代侍臣所戴的帽子，上有蝉饰，并插貂尾，称为“蝉冠”或“蝉冕”，只有皇帝身边的禁近之臣，才有资格佩戴。《北齐书》曰：“陛下垂心庶政，优贤礼物，须拔进居蝉珥之荣，退当委要之职。”蝉珥就是显贵者帽上的玉蝉饰品。唐代刘长卿亦有诗曰：“入并蝉冠影，归分骑士喧。”除了作为装饰，玉蝉也是古代官吏身份地位的象征。
玉蝉很早就被作为收藏品，因作为殓器的玉蝉入土时间久远，常会有矿物质沁入，由此形成色红如血、黑锈如漆、深绿如翠的不同沁色，加上雕刻典雅，线条自然流畅，一经盘玩，摩弄圆滑，是上佳的手玩件，故被视为高古玉中的上品。《燕闲清赏笺》里就记有明代时人对于古玉蝉的追捧：“又若玛瑙蜩蝉，黑首黄胸，双翅浑白明亮。”人们除了把玩，还以玉蝉寄寓对于个人成就、财富累积，以及仕途前程的向往和期盼。如将玉蝉作为腰饰，以喻“腰蝉(缠)万贯”。或者作为坠子佩在胸前，以喻一旦有机会施展的学问或潜藏的才华，能够像蝉一样，一鸣即能惊人。
由于玉蝉具有漫长的制造历史，价格区间很大，收藏乃以材质为先，如玉质、沁色、光泽、被腐蚀的斑痕都是鉴赏的重要指标。其次是根据玉蝉的沁色进行断代。工艺也是决定玉蝉收藏价值的要素，气韵生动、线条细腻优美、能够很好表现出艺术美的，价值也就越高。所以，具有丰厚的鉴赏知识和独到的眼光，能够深切了解古玉背后的文化内涵，也是作为一个玩家的必备要素。
