在我国古玉体系中，琮是最引人注目的一种器型。这不仅因为琮的缘起非常久远，在文明时代却又较早地消失，更因为琮有奇特的形制，罩有一层难以揭示的神秘面纱，其原始含义及功用，从古到今众说纷纭，真伪莫辨。
琮的基本形态为一内呈圆管状中通的方柱体，圆管两端突起于方廓，被称作“射”。有的方廓角棱分明，有的为圆角；有的柱体低矮单节，有的高而分若干节；有的角部雕有纹饰，有的通体素面。有一种被称为“圆筒式”的琮，没有方廓，只在圆筒四面对称地凸雕出四块长方形饰片。这种琮大都较低，可视为方柱琮的变体或简化，可能是制作时受到玉材形体限制的变通做法。有的学者把这种纯为圆筒状的玉石器称之为“镯形琮”。这类器物有的高度可观，显然不是“镯”；有的两端径不等大，呈马蹄状，可能是具护卫性能的臂筒。它们不宜归属于琮类。
先秦经典说琮是礼器，也是丧葬用器。引用率最高的是《周礼·春礼·春官·大宗伯》 这段话：“以玉作六器，以礼天地四方。以苍璧礼天，以黄琮礼地，以青王圭礼东方，以赤璋礼南方，以白琥礼西方，以玄璜礼北方。”据此，璧与琮分别象征天与地。良渚文化玉器上神秘图案多见于璧和琮两类器物。这都表明二者确系组合相配使用的，它们担负着精神领域内的某种“使命”。《周礼·春官·典瑞》又说上述六种玉器还可以用来“敛尸”，郑玄在注中具体说明了各类玉敛尸时的位置：“王圭在左、璋在首、琥在右、璜在足、璧在背、琮在腹。”
郑玄所言六种玉的敛尸位置是否为定制，姑且勿论，但琮在古代被用作葬玉则是事实，不过有时置于腹部，有时则置于棺下腰坑中。需指出的是《周礼》所载乃贵族社会的礼仪，已明显带有政治色彩；而琮的出现远在《周礼》以前数千年，其原始意义究竟是什么，其形状者，必象其类。璧圆象天，琮八方象地。”尽管截至目前，还没有发现过八棱体的琮，但由于琮的外廓确为方形，且如前所述，琮多与圆形的璧相伴出现，所以郑玄的解释对后世影响很大，被许多学者认可，这是依据琮的外形阐发其寓意的最早观点，意谓琮之形仿自大地，其功能为通地之灵。
近半个世纪来，随着考古发现玉琮的日益增多，人们对琮的关注热度也越来越高。尤其是上个世纪70年代后，由于江浙一带良渚文化玉琮的大量出土，玉琮研究渐成文博领域的一大亮点。关于琮的缘起和含义，目前已有的成说至少有十三四种，归纳起来可分为三大类。
第一类着眼于社会生活中的实用物来解释琮的起源，认为由于那些器物对人的生存具有某种特殊意义，所以人们看重它们，把它们神圣化，进而玉象化，赋予它们某种神奇的性能。第二类视琮为古代生殖崇拜的象征物。部落时代盛行生殖崇拜，而生殖崇拜的物化形式大都是怀孕的女性形象或男、女性器官的仿制，且以后者居多。第三类紧扣良渚文化玉琮的神秘纹饰等因素分析判断，认为琮具有图腾柱性质，或者说，琮是巫师举行宗教仪式时使用的法器。其形制的初创意念是以方形象征地，以圆形象征天，中通意味着天地神灵可自由来去；琮上的纹饰则是部族的图腾符号或标志，其中可能也有被认为能帮助人、神意愿沟通的灵性动物形象。
