中国明、清玉器渐趋脱离五代、宋玉器形神兼备的艺术传统，形成了追求精雕细琢装饰美的艺术风格。古人的很多生活器具都是玉雕成的，能常戴在身上的惟有玉佩。繁钦诗中“美玉”是指玉做的佩，或写作“佩”。古人对玉佩的热爱不是因为玉的贵重，而是源于玉的品格，所以古语有“君子无故，玉不去身”。
中国宋代是一个手工业和工商业空前发展兴盛的时代，国富民强，文化发达。民间用玉也较前朝为盛，大量出现各种玉佩饰，玉用器。两宋玉器承袭两宋画风，通常画面构图复杂，多层次，形神兼备，有浓厚绘画趣味，文人情趣甚浓。佩饰分为玉束带、玉佩，用具有玉辂，玉磬，礼器有玉圭、玉册等等。内廷专设有玉作，玉料由西域诸国进贡。
明清是另一个玉文化繁荣的时代，这时民间盛行佩带各种玉佩饰。有钱的人上到帽檐前饰，中至玉腰牌，玉挂件，下至玉鞋扣，几乎全身上下都是玉。一般平民百姓也常会带个玉手镯、玉耳环，玉扳指等。所用玉料大多为青玉、白玉、青白玉等。其中特别以产于新疆和田的羊脂白玉最为名贵，黄玉也同样价值不菲。翡翠也是在清早期流入中国的。但由于翡翠石料一般较为细小，所以多用来做介面，耳环等小件器。我们现今看到的大部分玉佩饰都是明清两代的产物。
龙纹是明代典型，龙身斜割鳞纹或阴刻对称菱角形；龙首向左，开口，带齿；龙眼上下眼。连珠纹螭龙饰片多出现在明代带饰上。玉器背面成凹圆毛底，通常属明代之作，而荔枝纹（叶多，果少）是明代瓜果中的典型纹饰之一，菊花纹通常也多见于明代玉器上。至于明代玉人，脸型圆，五官开阔，和善，系长袍，嘴短弧线，鼻象头蒜（成人楔子状，八字形），此为明代典型人物特征。
与当时的绘画书法以及工艺雕刻紧密联系，明清时期玉器全面继承了前代玉器具多种碾工和技巧。并有显著的发展与提高，碾法突出体量感，并追求工笔画功力。其玉质之美、品种之多、应用之广都是空前绝后。清代碾法，要求严格，规矩方圆，线如直尺、圆似满月，姿角圆润光滑，无论是器物的内膛、侧壁或痕、足等次要部位也一丝不苟，里外均话费大力气，做工十分讲究，镂空尤其重要，足以以假乱真，俏色玉各种色泽组合天衣无缝。
玉在中国的文明史上有着特殊的地位，《五经通义》说玉“温润而泽，有似于智；锐而不害，有似于仁；抑而不挠，有似于义；有瑕于内必见于外，有似于信；垂之如坠，有似于礼。”孔子说“玉之美，有如君子之德。”他认为玉具有仁、智、义、礼、乐、忠、信、天、地、德、道等君子的品节。《诗经》里有“言念君子，温其如玉”之句。古人给美玉赋予了那么多人性的品格，以至于人们仍将谦谦君子喻为“温润如玉”。
